Λίγο πριν τελειώσει ο 19ος αιώνας, ξεκινά στις ΗΠΑ η σύντομη ιστορία ενός μουσικού είδους που αναπτύχθηκε στην περιοχή του ποταμού Μισισιπή: το ragtime. Πρόκειται για τυπωμένη μουσική, κυρίως για πιάνο, με βασικό χαρακτηριστικό τον συγκοπτόμενο ρυθμό, συνήθως 2/4 ή 4/4.
Το ragtime, που η ακμή του σταματά με το τέλος του Α ? Παγκοσμίου Πολέμου, ανέδειξε πολλούς μουσικούς με κυριότερο τον πρώτο μεγάλο μαύρο συνθέτη Scott Joplin (1868-1917).
Γιος πρώην σκλάβου, γεννήθηκε στο Τέξας, μέσα σε οικογένεια που πολλά μέλη της έπαιζαν μουσικά όργανα. Τα πρώτα του μαθήματα στο πιάνο τα πήρε δίπλα σε έναν Γερμανό μετανάστη μουσικό και αργότερα σπούδασε σύνθεση στο Κολλέγιο George Smith της Sedalia.
Τη δεκαετία του 1880 τον βρίσκουμε να εργάζεται ως μουσικός παίζοντας σε μικρές αλλά και σε μεγάλες πόλεις όπως στο Saint Louis, το Σικάγο, τη Νέα Υόρκη κλπ.
Αρχίζει να γίνεται ευρύτερα γνωστός από το 1899 οπότε τυπώνεται η πρώτη του σύνθεση, Original Rags. Το 1901 θα εγκατασταθεί στο Saint Louis και θα αφιερωθεί στη σύνθεση και τη διδασκαλία.
Για το θέατρο, τη μεγάλη του αγάπη, έγραψε το μπαλέτο Ragtime Dance για χορευτές και αφηγητή και τις όπερες A Guest of Honor, που η παρτιτούρα της έχει χαθεί, Treemonisha κλπ.
Πάντως, το είδος που τον έκανε διάσημο είναι το ragtime για πιάνο. Η ποιότητα των έργων αυτών με το μελωδικό και αρμονικό ενδιαφέρον τους, δεν μπορεί να συγκριθεί με τα έργα άλλων συγχρόνων του που ασχολήθηκαν μ' αυτό το είδος.
Μετά από μια περίοδο λησμονιάς, το έργο του Joplin, από τη δεκαετία του 1970, αρχίζει να κινεί και πάλι το ενδιαφέρον των μουσικών και του κοινού, οπότε οι συνθέσεις του επανεκδίδονται και εκτελούνται ξανά.